Tradisi menyalakan api Olimpik dari obor yang melanda benua berasal dari Jerman. Relay Olimpik dicipta oleh Karl Diem, yang merupakan setiausaha umum jawatankuasa untuk Sukan Olimpik yang diadakan di Berlin pada tahun 1936.
Pemahat terkenal Walter Lemke merancang obor Olimpik pertama. Itu diterangi dengan cermin parabola besar di Olympia dan diangkut ke Berlin hanya dalam 12 hari 11 malam. 3331 orang mengambil bahagian dalam relay, yang menempuh jarak 3187 km.
Kemudian, pada tahun 1938, pengarah Jerman Leni Riefenstahl membuat filem mengenai perlumbaan relay ini, yang disebut "Olympia".
Secara tradisional, obor Olimpik dibawa oleh pelari, tetapi kadang-kadang kaedah pengangkutan lain digunakan untuk menggerakkannya. Dia diangkut dengan kapal, kapal terbang, sampan dan juga unta. Dalam perjalanan ke Olimpik Melbourne 1956, pembawa obor membawa obor dengan menunggang kuda, kerana pertandingan berkuda diadakan di Stockholm semasa perjalanan mereka.
Pada tahun 1976, api Olimpik membuat perjalanan yang hebat. Di Olympia, ia diubah menjadi isyarat radio, dan kemudian, menggunakan satelit, ia dihantar ke Kanada. Di sana, isyarat radio mengaktifkan sinar laser, yang menyalakan api Sukan Olimpik yang baru.
Obor Olimpik juga mengunjungi dasar laut. Pada tahun 2000, ia dibawa di sepanjang Great Barrier Reef di lepas pantai Australia oleh ahli biologi Wendy Craig-Duncan. Obor itu terbakar dengan indah di bawah air, berkat sebatian berkilau khas yang dikembangkan oleh para saintis khusus untuk acara ini.
Relay obor terpanjang telah dinamakan di seluruh dunia. Ia berlangsung selama 78 hari dan berlaku pada tahun 2004. Api Olimpik diteruskan dari tangan ke tangan oleh 11,400 pembawa obor. Dia menempuh jarak 78,000 kilometer. Semasa penyampaian obor dunia, obor Olimpik melakukan perjalanan ke Afrika dan Amerika Selatan untuk pertama kalinya. Dia dibawa ke semua kota di mana Olimpik diadakan sebelumnya. Relay obor bermula dan berakhir di Athens, di mana Sukan Musim Panas 2004 diadakan.
