Selalu ada unsur politik dalam gerakan Olimpik. Hal ini menjadi sangat ketara pada masa kemerosotan hubungan antara kuasa besar dunia - USSR dan USA. Salah satu episod yang secara jelas menggambarkan pengaruh perbezaan politik terhadap sukan adalah boikot Sukan Olimpik 1980 di Moscow.
Penganjuran Olimpik 1980 di Moscow bertepatan dengan puncak konfrontasi antara Kesatuan Soviet dan Amerika Syarikat dalam apa yang disebut sebagai Perang Dingin. Sebab utama untuk memboikot Sukan sering disebut sebagai pengenalan pasukan terhad Soviet ke Afghanistan. Namun, keputusan politik kepemimpinan USSR ini hanya menjadi alasan yang tepat untuk memboikot Olimpik, yang menjadi pegangan penentang utama acara sukan utama tahun ini yang diadakan di Moscow.
Idea untuk memboikot Sukan di Moscow lahir pada pertemuan pemimpin-pemimpin negara-negara NATO pada awal Januari 1980. Protes itu dimulakan oleh wakil-wakil dari UK, AS dan Kanada. Tetapi sebelum keputusan untuk menghantar tentera Soviet ke Afghanistan, Barat secara serius membincangkan isu memboikot Olimpik sebagai protes terhadap penganiayaan pembangkang di Kesatuan Soviet.
Secara keseluruhannya, Sukan Olimpik di Moscow diboikot oleh jawatankuasa Olimpik lebih dari enam puluh negara. Ini termasuk Amerika Syarikat, Jepun, Jerman, Kanada, Turki, Korea Selatan, yang atletnya secara tradisinya selalu kuat dan menjadi pertandingan utama bagi atlet Soviet. Beberapa atlet dari Perancis, Britain dan Yunani tiba di Olimpik 1980 secara individu, sementara Qatar, Iran dan Mozambik sama sekali tidak termasuk dalam usaha Jawatankuasa Olimpik.
Pada upacara-upacara khidmat untuk menghormati pembukaan dan penutupan Sukan Olimpik, pasukan dari beberapa negara berarak bukan di bawah bendera kekuatan mereka, tetapi di bawah bendera Jawatankuasa Olimpik Antarabangsa. Ini termasuk Australia, Andorra, Great Britain, Belgium, Denmark, Belanda, Itali, Portugal, Ireland, Luxembourg, Perancis, Switzerland, San Marino, Ireland. Semasa pingat Olimpik disampaikan kepada atlet negara-negara ini, bukan lagu kebangsaan didengar, tetapi lagu rasmi Olimpik. Dari semua negara di Eropah Barat, hanya pasukan dari Greece, Austria, Finland, Sweden dan Malta yang tampil di bawah bendera kebangsaan mereka.
Walaupun diboikot oleh sebilangan besar negeri, Moscow menerima atlet dari 81 negara di dunia. Semasa pertempuran sukan, para peserta Olimpik Moscow menetapkan lebih daripada 70 rekod Olimpik, 36 dunia dan 39 Eropah. Secara keseluruhan, pencapaian ini melebihi keputusan Sukan Olimpik sebelumnya yang diadakan di Montreal pada tahun 1976.
