Pada tahun 1972, untuk pertama kalinya, Sukan Olimpik diadakan di luar Amerika Syarikat dan Eropah. Ibu kota Sukan Olimpik Musim Sejuk XI adalah bandar Sapporo di Jepun. Permainan diadakan dari 3 hingga 13 Februari.
Jepun tidak mengaku sebagai kekuatan sukan terkemuka pada masa itu. Oleh itu, tujuan utama Jawatankuasa Olimpik Jepun adalah untuk menunjukkan pencapaian sosial dan ekonomi negara tersebut pada tahun-tahun selepas perang. Lebih 4,000 wartawan telah mendapat pentauliahan untuk permainan tersebut. Ini adalah rekod Olimpik pertama.
Sapporo sudah mendapat hak untuk menjadi tuan rumah Olimpik pada tahun 1940, tetapi kerana perang dengan China, Jawatankuasa Olimpik Jepun meninggalkan misi terhormat ini. Sukan Olimpik kembali ke Jepun setelah 32 tahun yang panjang. Atlet dari 35 negara mengambil bahagian dalam pertandingan 1972, seramai 1006 atlet mengambil bahagian. Buat pertama kalinya, atlet dari negara bukan musim sejuk seperti Filipina bertanding dalam permainan tersebut.
Di Sapporo, 35 set anugerah dimainkan dalam 10 disiplin sukan. Tempat pertama dalam kedudukan pingat tidak rasmi berjaya diambil oleh pasukan USSR. Atlet Soviet memenangi 16 pingat, termasuk 8 emas. Tempat kedua, tanpa disangka-sangka bagi banyak orang, diambil oleh pasukan kebangsaan GDR, yang mengambil bahagian dalam permainan musim sejuk untuk kali kedua dalam sejarah negara ini.
Heroin Olimpik adalah pemain ski Galina Kulakova, yang memenangi tiga pingat emas Olimpik pada permainan yang sama (jarak 5 dan 10 km dan perlumbaan relay 4x7.5 km). Wira lain ialah pemain Belanda Ard Skhkenk. Dia memenangi tiga pingat emas dalam luncur laju (1500m, 5000m dan 10000m). Kemudian, pelbagai jenis bunga tulip dinamakan sebagai penghormatannya di Belanda.
Pada Sukan Olimpik di Sapporo, pemain ski hebat Irina Rodnina menjadi juara Olimpik buat pertama kalinya. Kemudian dia bergandingan bersama Alexei Ulanov. Tempat kedua dalam pertandingan pasangan juga diambil oleh atlet Soviet, mereka adalah Lyudmila Smirnova dan Andrei Suraikin.
Persembahan jumper Jepun menjadi sensasi sebenar. Orang Jepun, yang tidak bergantung pada banyak kejayaan, mengambil seluruh podium dengan melompat dari papan luncur sepanjang tujuh puluh meter. Tetapi sebelum itu, pasukan Jepun hanya mempunyai satu pingat Olimpik perak, yang dimenangi pada perlawanan 1956 di Cortino d'Ampezzo.
Sukan Musim Sejuk Sapporo ditandai dengan perjuangan melawan "profesionalisme" dalam gerakan Olimpik. Pemain ski Austria Karl Schranz digantung dari pertandingan. Ini adalah kali kedua dia menderita. Kali pertama dia dilucutkan pingat emas Olimpiknya di Sukan 1968 di Grenoble. Schranz dihukum kerana kontrak dengan penaja dan iklan untuk pengeluar pakaian sukan. Pada tahun-tahun itu, dipercayai bahawa wang tidak mempunyai tempat dalam sukan amatur.
Pertentangan antara profesional dan amatur menyebabkan pasukan hoki ais Kanada memboikot permainan di Sapporo. Pemain hoki Kanada berkeras memberi hak atlet NHL untuk menyertai Olimpik, menunjukkan bahawa pemain hoki Soviet hanya amatur “di atas kertas”. Tetapi permintaan mereka tidak dipenuhi, akibatnya, pengasas hoki ais menolak untuk mengikuti pertandingan ini sama sekali. Pemain hoki USSR menjadi pemenang, Amerika mengambil tempat kedua, dan atlet Czechoslovakia memenangi gangsa.
Fakta menarik: semasa latihan untuk pembukaan permainan, salah seorang penonton menarik perhatian pihak penganjur terhadap susunan cincin yang salah pada bendera Olimpik. Menurut peraturan, cincin disusun dalam urutan berikut: biru, kuning, hitam, hijau, merah. Ternyata bendera yang salah telah dikibarkan di semua Sukan Musim Sejuk sejak 1952. Dan tidak ada yang menyedari kesalahan itu.
