Pada mulanya, seni mempertahankan diri jenis ini tidak melibatkan pembahagian gaya. Sarjana dan pengasas pertama menyokong penubuhan sekolah tunggal, namun tidak semua orang bersetuju dengan ini.
Masa berlalu dan karate terbahagi kepada banyak sekolah yang terpisah. Gaya baru telah muncul dan terus muncul hingga hari ini. Ini disebabkan oleh fakta bahawa banyak tuan yang cemerlang membawa sesuatu yang tersendiri ke dalam gaya yang ada dan dengan itu lahirlah sekolah baru dengan namanya sendiri. Ini juga berlaku bahawa pelajar, untuk beberapa sebab, tidak dapat melakukan pergerakan tertentu, atau melakukan tidak betul untuk waktu yang lama, dalam hal ini, gerakan itu sendiri diubah. Walau bagaimanapun, tuan karate sejati yang telah mengabdikan hidup mereka untuk seni ini tidak dikenali oleh kebanyakan sekolah yang diisytiharkan sendiri dan karateka yang berasal dari rumah.
Hari ini mustahil untuk menyebutkan jumlah gaya karate yang tepat, hanya diketahui bahawa terdapat lebih dari beberapa ratus dari mereka. Walaupun demikian, terdapat empat gaya utama karate Jepun.
Shotokan. Pengasasnya adalah master Funakoshi Gichin. Lambang gaya ini adalah harimau. Perhatian terbesar diberikan kepada pengembangan dan pendidikan kerohanian. Keperluan utama adalah pemeliharaan ritual, norma dan peraturan. Shotokan mempunyai tegak lebar, blok kaku dan pergerakan linear. Prinsip asas gaya adalah menyerang dengan sekali pukulan. Taktik: ketajaman, impulsif, keseimbangan keras, kestabilan kerana sikap yang mendalam.
Goju-Ryu. Pengasas Chojun Miyagi. Satu ciri gaya adalah keberkesanan tempur berdasarkan tenaga dalaman. Ia menggabungkan prinsip teknik keras dan lembut. Penekanannya adalah pada pertempuran jarak dekat, yang memungkinkannya digunakan di ruang terbatas.
Wado-ryu. Pengasas Hironori Otsuka. Lambang menggambarkan kepalan tangan dan merpati putih. Gaya ini memerlukan ketangkasan dan pergerakan yang paling, tidak seperti yang lain. Ia tidak menggunakan blok dan pukulan yang kaku, seperti di Shotokan, tetapi menggunakan kemampuan manuver, kelancaran dan panjang pergerakan. Lemparan dan sapuan digunakan secara aktif.
Shito-ryu. Salah satu sekolah karate tertua. Pengasas Kenwa Mabuni. Ciri utama gaya adalah estetika dan kesenian. Taktik: kelajuan reaksi, daya, pukulan keras dan blok, pergerakan lembut, pergerakan, serangan yang tidak dijangka, pertahanan demi serangan.
